Темноволосая неизвестная девушка (Лора Хэрринг) едет в лимузине по шоссе Малхолланд (названному в честь У. Малхолланда) и настораживается, когда водитель неожиданно останавливается. Она понимает, что её планируют убить. Приготовившись к смерти, она в результате оказывается единственной выжившей после страшного столкновения лимузина с одним из двух автомобилей участвовавших в уличных гонках. Пережив глубокий шок и потеряв память, она идет в город (Лос-Анджелес), где тайно проникает в пустую квартиру куда-то надолго уезжающей престарелой рыжеволосой женщины. В той же квартире чуть позже оказывается Бэтти (Наоми Уоттс), молодая девушка, племянница рыжеволосой женщины, приехавшая в Голливуд, чтобы стать актрисой. Там она и находит сконфуженную, не помнящую своего имени, темноволосую незнакомку. Потерявшая память девушка берёт себе имя Рита, случайно увидев плакат прославленного фильма «Джильда» с гламурной Ритой Хейворт в заглавной роли. Искренне сочувствуя своей случайной знакомой, Бетти пытается помочь ей вспомнить, кто она и что с ней произошло. В сумке Риты девушки находят большую сумму денег и таинственный синий ключ.
Человек в закусочной «Winkies» рассказывает своему компаньону о мучащем его ночном кошмаре, в котором он видит ужасного человека позади этого ресторанчика. Выйдя посмотреть, нет ли его на самом деле, он сталкивается лицом к лицу с этим страшным человеком из сна, из-за чего падает в обморок. Далее по сюжету неловкий убийца крадёт книгу, полную телефонных номеров, убивая при этом её владельца и двух лишних человек.